Орден франкмасонов, в наши дни известный во всех странах европейской
культуры, ведет родословную от очень скромного по происхождению
лондонского клуба начала XVIII века.
Однако, история ордена с самого момента его возникновения была покрыта таким покровом легенд и документальные сведения о нем были так скудны, что даже этот
первоначальный факт его истории был установлен научной критикой не без
труда:
лабиринт фантастических гипотез, в котором долго терялись
историки масонства, не вполне разрушен ими в сущности и до сих пор.
В наше время никому не придет в голову рассказать о масонских
ложах эпохи Ноева ковчега или искать зачатки масонства в мистериях
древних греков, но не менее произвольные в сущности...
хотя и менее фантастические с виду догадки вроде гипотезы о тождестве франкмасонов с «братьями Розового Креста» или о связи первых масонских организаций с политическими и династическими интригами Стюартов находят место в
посвященных истории масонства сочинениях и сейчас.
Начало полному и систематическому изучению всех, относящихся к прошлому
масонства, документов, и к окончательному освобождению масонской истории
от неограниченных полетов фантазии было положено немецким историком
Бегеманом и англичанином Гудом, последние труды, которых — «Краткая
история франкмасонства» и «Доисторический период и начало франкмасонства
в Англии» — вышли всего несколько лет тому назад.
Слово free-mason — франкмасон (свободный каменщик) перешло из
английского в другие европейские языки уже после того, как оно потеряло
и в Англии свой первоначальный смысл, и вопрос о его происхождении
сделался темным.