Тема «Ермака» — сибирская по месту действия и глубоко национальная по своему смыслу. Покорение Сибири Ермаком было событием чрезвычайного исторического значения. Это была борьба с татарским ханом Кучумом, который устрашал сибирские народы грабежами и разбоями и, собрав пеструю многоплеменную рать, уже дошел до Урала, угрожая поволжским и другим исконным русским землям.
Обращение Сурикова к теме покорения Сибири и к образу Ермака было далеко не случайным. Красноярец Суриков был особенно страстным патриотом родного края и всегда проявлял горячий интерес к прошлому Сибири. А образ Ермака жил в семейных преданиях рода Суриковых: считалось, что далекие предки художника — донские казаки — пришли некогда сюда вместе с отрядом отважного покорителя сибирской земли.