"Всё познаётся в сравнении..." Так это получается, что жизнь - какие-то торги?

Жизни не хватит. Пробовать и сравнивать.
Иногда для оценки и анализа явлений, людей и всего происходящего нет критериев, ибо нет опыта. И нет ничего похожего. При отсутствии объективных критериев человек сравнивает. С другими или с ожидаемым. Или с идеальной моделью (как хотелось бы или как гласит пропаганда, реклама или социум). При наличии опыта есть еще возможность сравнить с прошлой ситуацией если не все факторы, то, хотя бы, свои ощущения.

а чем платить за познания?-нет.

Сравнение - анализ - вывод - причина - познание.
Торги - ничтожно малая часть деятельности, потому для познания ими можно пренебречь ... )