Картина была заказана в 1870 году великим князем Владимиром Александровичем и приобретена им в 1873 у автора. «Бурлаки на Волге» украшали бильярдную в петербургском дворце владетельной особы. После Октябрьского переворота картина была экспроприирована и передана в Русский музей. Живописные эскизы находятся в ГРМ (1870) и ГТГ (недатированный); графические эскизы (1870) - в ГТГ и в частном собрании (Чехия). Вариант картины под названием «Быдло империализма» (1917) хранится в Азербайджанском государственном музее искусств им.Р.М.Мустафаева (Баку).
Репин отрицательно относился к Николаю второму, называл его «гнусным варваром» , «высокодержимордием» , мечтал «что эта «мерзость» рухнет» . Однако, после революции, в 1918 году, он пишет картину «Быдло империализма» , своеобразное продолжение темы бурлаков, где они выглядят грязными, тупыми и уродливыми. Сам Репин об этой картине говорил: «Быдло» – глубоко развращенное существо: постоянно соприкасаясь с полицией, он усваивает ее способности хищничать по-волчьи, подхалимствовать, но быстро приходить к расправе над своими господами, если они ослабевают… »
В 1917 Репин пишет новый вариант «Бурлаков» под названием «Быдло империализма»